激光一詞是Laser的意譯，是Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation首字母的縮寫，意思是“通過受激輻射光擴大”。
1916年，物理學家愛因斯坦研究并提出光學感應吸收和感應發射（又稱受激吸收和受激發射）的觀點，這一觀點后來成為激光器的主要物理基礎。
世界上第一臺激光器于1960年由美國科學家西奧多·梅曼在加利福尼亞休斯實驗室研制成功。激光在中國曾被譯為鐳射、光激射器、光受激輻射放大器等。1964年，第三屆光量子放大器學術會議討論后，決定采納錢學森院士將其翻譯為“激光”的建議。激光這個譯名，既能反映受激輻射的科學內涵，又能表明它是一種很強烈的新光源，因此從那時起被認同并一直沿用至今。
激光的波長和普通光的波長一樣，激光呈現的顏色取決于激光的波長，而波長取決于發出激光的活性物質，即受激后能產生激光的那種材料。受激材料有固體、半導體、氣體等。例如，紅寶石受激就能產生紅色的激光束；氬氣受激能夠產生藍綠色的激光束；半導體受激能夠發出紅外激光，肉眼看不見；CO2受激能夠發出波長為10.6μm的激光，肉眼也不可見，等等。
1.1.2 激光與普通光源的區別
激光是高能量的光束集合，被稱為最快的刀、最準的尺、最亮的光。激光與普通光源相比，具有四大特性。
（1）高方向性：這是指光束的發散角小，即激光的定向性極高，而普通光源向四面八方發光。如圖所示，手電筒的燈泡發出來的光線向四周發射。要讓發射的光朝一個方向傳播，需要給光源裝上一定的聚光裝置。例如，汽車的前燈和探照燈都安裝了有聚光作用的凹面鏡和凸透鏡，使光線匯集起來，向一個方向射出。
（2）高亮度：光源的亮度是指發光單位在給定方向單位立體角范圍內的光功率。在發明激光前，人工光源中高壓脈沖氙燈的亮度最高，與太陽的亮度不相上下，而激光的亮度遠高于太陽的亮度，例如，紅寶石激光器的激光亮度，約為太陽光亮度的100億倍。
（3）高單色性：由于激光器輸出的光，波長分布范圍非常窄，因此顏色極純。例如，氦氖激光器發射的紅色激光波長分布范圍為μm級別，是氪燈發射的紅光波長分布范圍的萬分之二。由此可見，激光器的單色性遠遠超過任何一種單色光源。
（4）高相干性：這是指光波各個部分的相位關系。由于激光具有高方向性和高單色性，光束在傳播過程中與各點必然形成穩定的相位關系，形成穩定的干涉條紋。
激光具有以上四大特點使得它能夠精確地集中到焦點，得到很高的功率密度，比一般的切割熱源高幾個數量級。激光加工帶來了傳統加工所不具備的高能品質，所以得到廣泛應用，其中，材料加工就是其一個重要的應用領域。
普通光源與激光的發散角區別
（文章轉載來源：激光切割與LaserMaker建模）
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